¿Puedo usar un puntero láser de forma segura?

En los últimos años, los punteros láser han recibido atención en la prensa y han despertado cierta preocupación pública. Como producto de consumo, los punteros láser están diseñados para ser seguros cuando se usan para el propósito para el que fueron diseñados. Desafortunadamente, sin embargo, el puntero láser puede ser mal usado fácilmente.

Los primeros punteros láser fueron láseres de gas de helio-neón (HeNe) y generaron radiación láser a 633 nanómetros (nm). Estos punteros generalmente se diseñaron para producir un rayo láser con una potencia de salida no mayor que 1 milivatio (mW). De acuerdo con el esquema de clasificación ANSI (ANSI Z136.1-1993, Estándar Nacional Americano para el Uso Seguro de Láseres), un láser visible (400-700 nm) que funciona a menos de 1 mW de potencia es un láser de Clase 2, para el cual el reflejo de parpadeo Normalmente ofrece una adecuada protección ocular. La lesión de la retina es posible con un láser de Clase 2 si una persona supera deliberadamente su respuesta de aversión natural al mirar el rayo.

La próxima generación de punteros láser utiliza láseres de diodo como fuente óptica. Los punteros láser de diodo inicialmente produjeron haces a 690 nm. La diferencia entre 633 y 690 nm puede parecer pequeña ya que ambas son longitudes de onda rojas visibles, pero la diferencia es grande según lo interpreta el ojo humano. El ojo ve 633 nm cinco veces más brillante que 690 nm. Esto explica por qué los primeros punteros láser de diodo necesitaban una salida de 5 mW para igualar el brillo de un puntero de 1 mW a 633 nm.

Desde el punto de vista de la seguridad del láser, la situación se hizo más compleja a medida que se desarrollaban nuevos láseres de diodo que producían luz a 670, 650 y 640 nm. A medida que las longitudes de onda emitidas por los láseres de diodo se han acortado, el nivel de salida de potencia se ha mantenido en 5 mW.

Así que hoy tenemos haces de 5 mW de puntero láser a 640 nm que son extremadamente brillantes a la vista. Además, ahora está en el mercado un indicador aún más brillante cuya longitud de onda es de 533 nm (verde). Esta nueva tecnología utiliza un láser de neodimio: YAG de doble frecuencia con un componente infrarrojo bloqueado.

Los punteros láser visibles que funcionan con una potencia de 1 a 5 mW son de Clase 3a y pueden ser peligrosos si se ven incluso por un tiempo muy corto. Los usuarios nunca deben mirar directamente en el haz de los punteros láser de Clase 3a, que las regulaciones de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) requieren que estén marcados con "PELIGRO". (Los láseres de clase 2 están etiquetados como "PRECAUCIÓN"). Los posibles peligros incluyen efectos de sobresalto, ceguera por destello, deslumbramiento e imágenes posteriores si se golpea a una persona directamente en el ojo. Se han reportado numerosos casos de incidentes de este tipo, junto con casos en que las personas reaccionaron de forma exagerada a los ataques. Los informes de los expuestos incluyen un piloto, conductores de autobuses, figuras deportivas, un maestro y la policía.

En 1997, la FDA emitió una advertencia sobre el mal uso de los punteros láser. En algunos estados, como California, es un delito menor lanzar un puntero láser a las personas que perciben que están en riesgo, y es un delito mayor apuntar a un avión. Algunos gobiernos locales han aprobado regulaciones que exigen que cualquiera que compre un puntero láser tenga 18 años de edad o más. Se espera que la revisión pendiente de ANSI Z136.1 tenga una sección especial que comente sobre los punteros láser.

En resumen, los punteros láser son herramientas útiles, pero deben usarse de manera responsable. El sentido común dicta que los usuarios nunca deben dirigir un haz de puntero láser hacia otra persona. Y los láseres con una potencia de más de 5 mW no deben usarse como punteros.